I temibili Tirannosauri sono vissuti nel periodo Cretaceo che ha inizio 165 milioni di anni fa. Ma non sono sempre stati quei giganteschi mostri che conosciamo. Prima di diffondersi in Asia e Nord America, erano decisamente diversi. Alcuni erano alti un metro e mezzo e vivevano all’ombra di mastodontici esemplari come gli Allosauri o i Megalosauri. Quando questi sparirono, circa 80 milioni di anni fa, i tirannosauri ebbero la meglio e poterono evolversi nei giganteschi animali che conosciamo oggi. Ciò che non sapevamo è che ci fosse un’ampia varietà di carnosauri simili, “tirannosauridi” se così possiamo definirli. Si tratta ovvero, di creature molto simili al tirannosauro ma che presentano caratteristiche che morfologicamente, fanno di loro delle specie diverse. Infatti, recente è la scoperta di un Thanatotheristes che in greco significa “mietitore della morte”, ed è un cugino del vecchio T-Rex.
Chi è il Thanatotheristes
Durante i suoi studi all’Università di Calgary, Jared Vois, uno studente al master, aveva passato molto tempo a controllare ossa e resti dei dinosauri, studiando lo sviluppo e la crescita di vari esemplari. Un giorno, durante una visita al Royal Tyrrell Museum of Paleontology dell’Alberta, notò dei fossili che non riusciva a identificare.
Si trattava di ossa di mascella e denti ritrovate in riva al fiume Bow nel 2010 e poi archiviate. Nel 2018, Voris le ha ritrovate notando che provenivano da un zona in cui non erano mai stati trovati altri tirannosauri. Quindi cominciò a studiarle constatando che erano diverse da quelle di qualsiasi altro animale che avesse studiato. Vois, a tal proposito, ha detto:
Ho iniziato a rendermi conto e mi sono detto ‘Beh, questa potrebbe effettivamente essere una nuova specie‘.
Thanatos che misurava 8 metri di lunghezza, era quindi più piccolo del famoso parente. Ma anche lui era un vero cacciatore con muso lungo e denti affilati. Visse nel Cretaceo, periodo compreso tra i 165 e i 65 milioni di anni fa nella zona del Canada. La datazione dei resti ossei fa supporre che Thanatos fosse più vecchio del T-Rex di quasi 12 milioni di anni. I tirannosauri non erano molto diffusi, quindi anche i resti sono piuttosto rari (basti pensare a come è stato ritrovato lo Pterosauro Nordico) e ciò rende difficile rispondere alle molte domande che questo ritrovamento ha suscitato.
Lo studente ha dichiarato “Ho cercato di essere davvero meticoloso nell’identificare le caratteristiche che lo hanno reso unico. È interessante avere l’opportunità di nominare una nuova specie e spero che sia tutto più facile da ora“.
Frammenti del teschio sono tutto quello che è stato ritrovato di Thanatotheristes. Ma sicuramente ora proseguiranno le ricerche che ci permetteranno anche di capire l’evoluzione di questo tipo di animale.
Intanto, non ci rimane altro che apprezzare la scelta del nome di questo dinosauro; Thanatotheristes (Mietitore della morte) è una scelta davvero… Di effetto.
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