Un tempo il vasto e arido deserto del Sahara era in realtà un mare brulicante di vita. Sembra incredibile, eppure è proprio questa la realtà che si svela nella Valle delle Balene, conosciuta in arabo come Wadi Al-Hitan. Questo luogo straordinario, situato nel deserto occidentale dell’Egitto, non è solo uno spettacolo paesaggistico mozzafiato, ma una vera e propria capsula del tempo che ci riporta indietro di milioni di anni. Circa 40-37 milioni di anni fa, durante il tardo Eocene, l’area che oggi vediamo come sabbia e roccia era una parte poco profonda dell’antico Oceano Tetide. Questo ambiente costiero era costellato di mangrovie e abitato da una ricca varietà di creature marine, inclusi gli antenati delle balene che oggi nuotano nei nostri oceani. I fossili qui scoperti sono una testimonianza tangibile di questo passato sommerso.
I piedi delle balene
Ciò che rende Wadi Al-Hitan un sito così unico e scientificamente prezioso è l’incredibile concentrazione di scheletri di balene primitive. Qui, i paleontologi hanno portato alla luce oltre 400 esemplari, molti dei quali eccezionalmente conservati. Tra questi spiccano i fossili di Basilosaurus isis e Dorudon atrox, due specie cruciali per comprendere l’evoluzione dei cetacei. La scoperta più sorprendente, avvenuta nel 1989, fu quella di scheletri di Basilosaurus isis che mostravano chiaramente piccoli arti posteriori, completi di piedi e persino dita. Sebbene queste appendici non fossero più funzionali per camminare sulla terraferma, la loro presenza è una prova lampante delle radici terrestri di questi giganti marini.
Un ecosistema fossile
La Valle delle Balene non è solo un cimitero di cetacei; è un vero e proprio ecosistema fossile che ci offre uno spaccato dettagliato della vita marina nell’Eocene. Oltre agli scheletri di balena, i ricercatori hanno rinvenuto una moltitudine di altri fossili. Tra questi figurano antiche tartarughe marine, vari tipi di pesci ossei, squali, razze, coccodrilli e persino sirenidi, gli antenati degli attuali lamantini. Non mancano poi conchiglie e resti di molluschi che arricchiscono ulteriormente il quadro. Questa ricchezza di reperti permette agli scienziati di ricostruire con sorprendente precisione l’ambiente, il clima e le catene alimentari che caratterizzavano quest’area milioni di anni fa.
Un museo a cielo aperto
Per proteggere e valorizzare questo patrimonio inestimabile, è stato istituito un museo sui fossili e i cambiamenti climatici, il primo al mondo nel suo genere. Integrato armoniosamente nel paesaggio desertico, il museo offre percorsi espositivi all’aperto dove i fossili possono essere ammirati nel loro contesto naturale. Il messaggio veicolato dal museo è potente e attuale: un monito sui cambiamenti climatici. Attraverso la storia di queste balene preistoriche, il museo invita a riflettere sulle conseguenze delle nostre azioni sull’ambiente, sottolineando come l’estinzione non sia solo un ricordo del passato, ma una minaccia concreta per il futuro.
Nonostante la sua posizione remota e affascinante nel cuore del deserto, la Valle delle Balene è diventata una meta turistica sempre più accessibile e popolare. Le autorità egiziane, in stretta collaborazione con l’UNESCO, hanno lavorato per garantire la protezione del sito e la sicurezza dei visitatori. La strada sterrata che conduce alla valle è percorribile, e si consiglia sempre di affidarsi a guide esperte per esplorare al meglio questa meraviglia. Visitare Wadi Al-Hitan significa compiere un vero e proprio viaggio indietro nel tempo, un’esperienza che unisce l’avventura all’apprendimento, lasciando un’impronta indelebile nella mente di chi ha la fortuna di ammirare le prove tangibili di un passato tanto remoto quanto affascinante.
Fonte: https://www.livescience.com/planet-earth/whale-valley-the-whale-graveyard-in-the-sahara-desert-that-shows-they-once-had-feet-and-toes
