Stellen Sie sich vor, Sie betreten ein Labyrinth aus Stein, in dem Stalaktiten und Stalagmiten wie abstrakte Skulpturen emporragen, Tropfen für Tropfen über Jahrtausende geformt. Kristallklare Flüsse, die langsam neue Passagen in den Fels graben. Es ist fast eine außerirdische Umgebung und doch überraschend lebendig und pulsierend. Es handelt sich um den Mammoth Cave National Park, das ausgedehnteste Höhlensystem der Welt!
400 km unter der Erde: das unglaubliche verborgene Reich der Mammoth Cave
Die Mammoth Cave sind das Ergebnis eines faszinierenden geologischen Prozesses, der vor etwa 350 Millionen Jahren während der Mississippian-Periode (nach der sicherlich bekannteren Devon-Periode) begann. Damals war diese Region von einem flachen Meer bedeckt, auf dessen Grund sich Schicht um Schicht Sedimente, hauptsächlich Kalkstein und Sandstein, ablagerten.
Aber wie sind diese Höhlen entstanden? Die Antwort liegt in der kontinuierlichen Wirkung des Wassers. Über Millionen von Jahren drang Regenwasser, das durch atmosphärisches Kohlendioxid leicht sauer wurde, in die Risse des Gesteins ein, löste langsam den Kalkstein auf und schuf immer größere Hohlräume.
Ein langsamer, aber unaufhaltsamer Prozess, der ein mehrstöckiges Höhlensystem hervorgebracht hat, von denen jede Ebene einzigartige Merkmale aufweist.
Die oberste Schicht, bekannt als Big Clifty Sandstone, besteht aus hartem und undurchlässigem Sandstein. Hier gibt es trockene Passagen ohne die klassischen Kalksteinformationen. Aber in den unteren Schichten, den Kalksteinschichten von Girkin, Ste. Genevieve und St. Louis, zeigen die Mammoth Cave ihre spektakulärste Seite.
Wasser und Fels haben über Millionen von Jahren geflossen und eine unvorstellbare Menge an Formen und Farben geschaffen. Stalaktiten und Stalagmiten vereinen sich zu majestätischen Säulen, während „Steinvorhänge“ in der Luft zu schweben scheinen, als würden sie steinige Wasserfälle bilden.
Schön, ja, aber die Mammoth Cave sind nicht nur ein geologisches Denkmal. Sie sind auch ein fragiles Ökosystem, ein einzigartiger Lebensraum für seltene Tierarten wie den Kentucky-Höhlengarnelen, ein kleiner albino Krebstier, der nur in diesen Höhlen lebt und heute vom Aussterben bedroht ist.
Und dann gibt es die menschliche Geschichte, eine jahrtausendealte Verbindung, die den Menschen mit diesen Höhlen verbindet. Die ersten Entdecker reichen über 6.000 Jahre zurück, aber ihre Geschichten sind in Geheimnisse gehüllt. Der Legende nach wurden sie 1797 zufällig von John Houchins entdeckt, als er einen verletzten Bären verfolgte.
Aber schon im folgenden Jahr begann Valentine Simons, die Höhlen zu erkunden, um Calciumnitrat zu gewinnen, eine wesentliche Komponente für die Herstellung von Schießpulver. Es war der Beginn einer tiefen Beziehung zwischen Mensch und den Mammoth Cave, einer Beziehung aus Erkundung, Ausbeutung und schließlich Erhaltung.
Sicher, die Mammoth Cave sind auch im Zentrum von Legenden und Geheimnissen. Einige behaupten, sie erstrecken sich über Tausende von Kilometern bis in ferne Staaten. Aber die Realität sieht ganz anders aus: Wir wissen, dass das Höhlensystem durch natürliche Grenzen wie den Green River und die Sinkhole Plain begrenzt ist und dass eine so weite Ausdehnung unwahrscheinlich ist.
