Als Odysseus sich am Mast festbinden ließ, um dem Gesang der Sirenen zu widerstehen, wie im berühmten Gedicht, das keine filmische Neuinterpretation erhalten wird, beschrieben, ahnte er nicht, dass diese mythologischen Kreaturen von friedlichen Meeresvegetariern inspiriert sein könnten. Dennoch stellen die Sirenia (so der wissenschaftliche Name der Ordnung) die wahrscheinlichste biologische Grundlage hinter einem der faszinierendsten Mythen der Menschheitsgeschichte dar.
Es sind keine Fische, es sind keine Delfine: Was sind Sirenia wirklich?
Die Sirenia, mit ihrer langsamen Bewegung und den gelegentlichen Seufzern an der Oberfläche, könnten erschöpfte Seeleute nach Monaten der Seefahrt leicht getäuscht haben. Ihre Silhouette, aus der Ferne gesehen, weist eine vage Ähnlichkeit mit der menschlichen auf, wenn sie vertikal aus dem Wasser auftauchen.
Die evolutionäre Anpassung dieser Säugetiere an die aquatische Umgebung hat außergewöhnliche Merkmale hervorgebracht. Ihre Knochen, ungewöhnlich dicht, dienen als natürlicher Ballast, der es ihnen ermöglicht, ohne kontinuierliche Muskelanstrengung unter Wasser zu bleiben.
Etwas noch Faszinierenderes ist, dass sie ihren Auftrieb kontrollieren, indem sie die Menge an Darmgas regulieren, dank eines vertikalen Navigationssystems, das auf Blähungen basiert. Fun Fact: Manatis machen dasselbe.
Derzeit gibt es nur vier Arten von Sirenia: den Dugong (Dugong dugon) und drei Arten von Manatis.
Was unterscheidet diese Tiere von ihren marinen „Cousins“ wie Robben und Seelöwen? Während letztere sekundär an das Wasserleben angepasste Fleischfresser sind, sind Sirenia ausschließlich Pflanzenfresser, die bis zu 30 kg Vegetation pro Tag konsumieren können.
Ihr Sozialverhalten offenbart überraschende Aspekte. Während der Fortpflanzungszeit kämpfen die Männchen in Arenen, die „lek“ genannt werden, ein Verhalten, das an Hirsche und andere terrestrische Huftiere erinnert.
Leider ist ihr Leben heute bedroht durch mehrere Faktoren: Küstenentwicklung, Kollisionen mit Booten und Klimawandel. Zusammenstöße mit Bootspropellern verursachen tiefe und oft tödliche Narben, so dass Forscher in Florida einzelne Manatis genau an diesen unfreiwilligen Erkennungsmerkmalen identifizieren.
Der Rückgang der Sirenia stellt nicht nur den potenziellen Verlust einer einzigartigen zoologischen Gruppe dar, sondern auch die Verarmung ganzer Küstenökosysteme. Diese „Gärtner des Meeres“ halten nämlich die Unterwasserwiesen im Gleichgewicht, ein entscheidender Lebensraum für zahlreiche Meeresarten.
