Ve lo ricordate Armageddon? Sì, parlo proprio di quel film in cui Bruce Willis fa saltare in aria un asteroide con un ordigno nucleare proprio nell’ultimo istante prima che sia troppo tardi per deviarlo abbastanza da fargli evitare la terra. Esatto, parlo proprio del terzo film di Michael Bay, in cui ha mostrato appieno tutto l’amore che ha per le esplosioni. Bene, se vi dicessi che degli scienziati stanno davvero studiando come utilizzare esplosioni atomiche per deviare il percorso di eventuali asteroidi pericolosi?
I grandi asteroidi non tendono a colpire la Terra molto spesso. Ma quando lo fanno, ne derivano grandi cataclismi. A questo si aggiunge il fatto che dal 1998 gli scienziati hanno rilevato circa 25.000 asteroidi vicini alla Terra, mentre solo nel 2020, circa 107 si sono avvicinati al nostro pianeta rispetto alla distanza dalla Luna. Con così tanti asteroidi che fluttuano, proteggere il nostro pianeta dagli impatti di questi giganteschi corpi spaziali è una priorità esistenziale. Per prepararsi al giorno in cui un asteroide si dirigerà verso di noi, uno studio congiunto pubblicato su Acta Astronautica dal Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) e dall’Air Force, ha studiato come utilizzare la produzione di energia dei neutroni derivante da un’esplosione nucleare per deviare tale minaccia.
Lo studio
Gli scienziati hanno ideato sofisticate simulazioni al computer per confrontare strategie che potrebbero deviare un asteroide di 300 metri di diametro.
In particolare, miravano a identificare gli effetti delle energie dei neutroni risultanti da un’esplosione nucleare “stallo” sul percorso della roccia spaziale (una detonazione di stallo comporta la detonazione di un ordigno nucleare vicino a un oggetto spaziale, non sulla sua superficie.) L’obiettivo sarebbe quello di deviare l’asteroide piuttosto che farlo esplodere. La detonazione di un ordigno nucleare vicino a un asteroide deposita energia sulla superficie e sotto di essa.
I ricercatori hanno capito che potevano influenzare il percorso di un asteroide modificando la distribuzione e la forza dell’energia dei neutroni rilasciata. La direzione dell’energia potrebbe influenzare la quantità di detriti fusi e vaporizzati che potrebbero essere creati e la sua velocità, che a sua volta altererebbe la velocità dell’asteroide. Come scrivono gli autori nel documento, “Si è scoperto che la modifica dell’energia dei neutroni ha un impatto fino al 70% sulle prestazioni di deflessione”.
Gli scienziati vedono il loro lavoro come un trampolino di lancio nella continua ricerca sul modo migliore per proteggere il nostro pianeta. Hanno in programma di ideare ulteriori simulazioni al fine di comprendere più precisamente la diffusione di energia necessaria affinché la strategia di deflessione funzioni. Lansing Horan IV ha guidato la ricerca e ha spiegato che il loro team ha deciso di concentrarsi sulla radiazione di neutroni derivante da un’esplosione nucleare perché i neutroni sono più penetranti dei raggi X.
“Ciò significa che una resa di neutroni può potenzialmente riscaldare quantità maggiori di materiale superficiale di asteroidi, e quindi essere più efficace per deviare gli asteroidi rispetto a una resa di raggi X”, ha condiviso. Un’altra possibile strategia per sbarazzarsi di un asteroide sarebbe attraverso la cosiddetta interruzione. Si tratta essenzialmente di far esplodere l’asteroide, suddividendolo in minuscoli pezzi in rapido movimento. La strategia sembra avere alcuni inconvenienti, tuttavia, se un asteroide più grande si avvicina alla Terra.
Far esplodere qualcosa del genere potrebbe creare una quantità significativa di conseguenze per il pianeta, Horan pensa che l’interruzione potrebbe essere più appropriata come tattica dell’ultimo minuto “se il tempo di preavviso prima dell’impatto di un asteroide è breve e / o l’asteroide è relativamente piccolo”. La deflessione è in definitiva più sicura e meno probabile che produca conseguenze negative poiché richiede una quantità di energia inferiore a quella che sarebbe necessaria per farla esplodere.
Horan ha detto che nel tempo, specialmente se rileviamo e deviamo gli asteroidi anni prima dell’impatto, anche piccoli cambiamenti di velocità porterebbe ad un cambio di rotta tale da evitare l’impatto con la Terra.
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