Ένα μικρό κομμάτι DNA, που μεταδίδεται από μητέρα σε κόρη μέσα στους αιώνες, φυλάσσει ένα από τα πιο συναρπαστικά μυστικά της εξελικτικής μας ιστορίας: μπορεί όλοι να καταγόμαστε από μία και μοναδική γυναίκα που έζησε περίπου 200.000 χρόνια πριν στην Αφρική. Φαίνεται ότι η διάσημη “θεωρία” ότι είμαστε όλοι συγγενείς λόγω του Τζένγκις Χαν μπορεί να έχει βάση, εκτός από το γεγονός ότι ο Μογγόλος κατακτητής δεν έχει καμία σχέση.
Η θεωρία της “Μιτοχονδριακής Εύας”: τι μας λέει το DNA για την προέλευση του ανθρώπου
Αυτή η γενετική σύνδεση αναδείχθηκε το 1987, όταν μια ομάδα επιστημόνων δημοσίευσε στο Nature μια επαναστατική μελέτη. Αναλύοντας το μιτοχονδριακό DNA (mtDNA) 147 ατόμων από διάφορες εθνότητες, ανακάλυψαν ότι η ολόκληρη ανθρωπότητα μπορούσε να αναχθεί σε δύο κύριους γενετικούς κλάδους: έναν αποκλειστικά αφρικανικό και έναν που περιλαμβάνει όλους τους μη αφρικανικούς πληθυσμούς, με κάποιες αφρικανικές συμπερίληψεις.
Το μιτοχονδριακό DNA είναι πραγματικά ξεχωριστό για αυτό το είδος έρευνας. Σε αντίθεση με το πυρηνικό DNA, μεταδίδεται αποκλειστικά από τη μητέρα, χωρίς να αναμειγνύεται με το πατρικό γενετικό υλικό. Είναι σαν ένα μήνυμα σε μπουκάλι που διασχίζει τις γενιές χωρίς σημαντικές αλλοιώσεις, εκτός από σπάνιες αυθόρμητες μεταλλάξεις.
Αυτές οι μεταλλάξεις είναι θεμελιώδεις: λειτουργούν ως μοριακό ρολόι. Μετρώντας και αναλύοντάς τες, οι γενετιστές μπορούν να εκτιμήσουν πότε έζησαν οι κοινές μας πρόγονοι. Έτσι αναγνώρισαν αυτό που αποκαλούμε “Μιτοχονδριακή Εύα”. Όχι την πρώτη γυναίκα στη Γη, αλλά την πρόγονο από την οποία κατάγεται το mtDNA όλων των ζωντανών ανθρώπων.
Ωστόσο, φαίνεται ότι τόσο εμείς όσο και οι επιστήμονες έχουμε χάσει τα ίχνη των άλλων γυναικών σύγχρονων της Εύας. Ο λόγος πιθανότατα έγκειται σε μια δραστική δημογραφική πτώση. Αρκεί να σκεφτούμε την επίπτωση του αστεροειδούς Chicxulub, που μείωσε τον ανθρώπινο πληθυσμό και μεταμόρφωσε για πάντα τη Γη.
Υπό αυτές τις συνθήκες, αρκούσε οι άλλες γυναίκες να είχαν μόνο αρσενικά παιδιά για να διακοπεί η μετάδοση του mtDNA τους.
Υπάρχουν όμως βεβαιότητες για τη χρονολόγηση αυτής της “γιαγιάς” κοινής σε όλα τα ζωντανά όντα; Οι εκτιμήσεις ποικίλλουν σημαντικά, τοποθετώντας την μεταξύ 50.000 και 500.000 ετών πριν. Αυτή η αβεβαιότητα προκύπτει από τη δυσκολία να προσδιοριστεί με ακρίβεια ο ρυθμός μετάλλαξης του mtDNA με την πάροδο του χρόνου.
Η έννοια της “Μιτοχονδριακής Εύας” είναι πραγματικά σημαντική, ακριβώς σε ανθρώπινο επίπεδο. Μας προσφέρει σίγουρα μια μοναδική προοπτική για τη βιολογική μας διασύνδεση μηδενίζοντας όλες τις (φαινομενικές) διαφορές που μας χαρακτηρίζουν όπως το χρώμα του δέρματος, τα σωματικά χαρακτηριστικά, οι γεωγραφικές καταγωγές.
Είμαστε όλοι ίσοι και αν μια μέρα αυτή η προϊστορική γιαγιά επιβεβαιωθεί επίσημα από αδιάψευστες επιστημονικές αποδείξεις, δεν θα υπάρχουν πλέον δικαιολογίες για να μισούμε ο ένας τον άλλον.
