Είναι μεγάλο, γελάει σαν να λέει ανέκδοτα και ζει σε ομάδες σαν μια μικρή οργανωμένη συμμορία. Το καστανοκουκουβάγια γελαστό είναι ένα από τα πιο εμβληματικά πουλιά της Αυστραλίας, γνωστό για το κάλεσμά του που μοιάζει με δυνατό γέλιο και για την ασυνήθιστη κοινωνική του συμπεριφορά. Αυτό το πουλί κρύβει περισσότερα μυστικά από όσα αφήνει να εννοηθούν το κωμικό του κάλεσμα.
Όταν γελάει, όλοι γυρίζουν: αλλά ποιος είναι πραγματικά το γελαστό καστανοκουκουβάγια;
Με την επιστημονική ονομασία Dacelo novaeguineae, είναι ο μεγαλύτερος εκπρόσωπος της οικογένειας των αλκυονίδων. Ακριβώς, αυτοί που συνήθως είναι μικροσκοπικοί και πολύχρωμοι: αυτός όμως είναι μεγάλος, χοντρός και φτάνει τα 45 εκ. με βάρος που μπορεί να φτάσει το μισό κιλό.
Η εμφάνισή του είναι ένας συνδυασμός λειτουργικότητας και καμουφλάζ: φτέρωμα βρώμικο λευκό και καφέ που τον καθιστά σχεδόν αόρατο, με πινελιές μπλε στα φτερά και μια κοκκινωπή-πορτοκαλί ουρά με λωρίδες. Το ράμφος του είναι σαν ένα μυτερό κουπί, με δύο αποχρώσεις που του δίνουν μια αποφασιστική εμφάνιση. Το επιβλητικό κεφάλι του, τετράγωνο, τον καθιστά πραγματικά περίεργο να τον κοιτάς, καθώς προσφέρει πραγματικά παράξενες αναλογίες.
Σε αντίθεση με άλλα είδη, το αρσενικό και το θηλυκό είναι παρόμοια, αλλά αν κοιτάξετε προσεκτικά, θα παρατηρήσετε ότι αυτή είναι μεγαλύτερη και λιγότερο εμφανής στην πλάτη. Η μόνη στιγμή που μπορεί να συγχέονται με άλλο πουλί είναι στην ανατολική Κουίνσλαντ, όπου συναντούν τον ξάδελφο Dacelo leachii, το καστανοκουκουβάγια με μπλε φτερά, που έχει μπλε ουρά και λιγότερο καφέ γύρω από τα μάτια.
Καταγόμενο από την ανατολική Αυστραλία, έχει εισαχθεί επίσης σε περιοχές όπως η Τασμανία, το Νησί των Καγκουρό και ακόμη και στη Νέα Ζηλανδία στα τέλη του 19ου αιώνα. Αγαπά τα δάση ευκαλύπτου, αλλά δεν αποφεύγει δημόσιους κήπους και αστικά πάρκα: με λίγα λόγια, δεν είναι ο τύπος που θα κάνει τον δύσκολο, αρκεί να υπάρχει φαγητό και ένα ασφαλές μέρος για να φωλιάσει.
Μόλις βρει μια κατάλληλη περιοχή, δεν την αφήνει. Γίνεται ένας ενοχλητικός οικοδεσπότης που κάνει αισθητή την παρουσία του με μια φωνητική συναυλία την αυγή και το σούρουπο. Δεν πρόκειται μόνο για τραγούδι: είναι μια προειδοποίηση προς τα άλλα πουλιά. Εδώ είμαι εγώ, και δεν κουνιέμαι ούτε χιλιοστό. Και δεν είναι ο μόνος που τραγουδάει σαν τρελός.
Το γελαστό καστανοκουκουβάγια δεν ζει μόνο του. Οι ομάδες συχνά αποτελούνται από ένα αναπαραγωγικό ζευγάρι και μερικούς βοηθούς (συνήθως αρσενικούς), που ασχολούνται με την άμυνα της περιοχής και τη βοήθεια στη φωλεοποίηση. Η εσωτερική ιεραρχία είναι σοβαρή και ακριβής: το ζευγάρι βασιλεύει, οι βοηθοί μένουν στη θέση τους, και οι νέοι πρέπει να κερδίσουν τη θέση τους με “σπάρινγκ”, δηλαδή μια μάχη μέχρι τελικής πτώσης (τρόπος του λέγειν) όπου καθορίζεται ποιος είναι ο πιο δυνατός.
Όπως θα έχετε καταλάβει, η πραγματική φήμη του γελαστού καστανοκουκουβάγια προέρχεται από το κάλεσμά του. Ένας αδιαμφισβήτητος ήχος που ξεκινά σαν ένα ψιθυριστό γελάκι και γίνεται ένα θορυβώδες γέλιο, βραχνό και μεταδοτικό. Συχνά ξεκινάει ένας μόνος του, μετά ενώνεται όλη η οικογένεια και μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα το δάσος εκρήγνυται σε έναν αγώνα γελιών που εξαπλώνεται για χιλιόμετρα.
