Sous la glace et la neige, il existe un volcan qui non seulement brûle encore, mais lance dans l’air quelque chose d’incroyable : de minuscules cristaux d’or. Le mont Erebus est bien plus qu’un simple volcan : c’est un monstre actif qui bouillonne depuis des décennies, avec un cœur incandescent et une histoire aussi fascinante qu’inquiétante. Serait-ce la tanière de l’un des dragons tolkieniens qui aimait à l’excès l’or des nains ?
Or volcanique en Antarctique : le mont Erebus crache de la poussière d’or dans l’air glacial
Il s’agit du volcan actif le plus au sud de la planète. Il se dresse sur l’île de Ross et se distingue par une caractéristique rare : dans son cratère brille un lac de lave permanent, l’un des très rares au monde.
De là, en plus des vapeurs volcaniques habituelles, s’échappent de minuscules cristaux d’or métallique, larges de moins de 20 micromètres. Ils ne sont pas visibles à l’œil nu, mais chaque jour environ 80 grammes sont émis, poussés dans l’atmosphère par des rafales de gaz brûlants.
Ce chiffre renferme un potentiel extraordinaire. Le fait que de l’or pur soit libéré à travers les fumerolles suggère des processus géochimiques profonds encore en partie inconnus. Le magma du Mont Erebus, en effet, semble particulièrement riche en éléments volatils et en métaux, mais pourquoi ici et pas ailleurs ? Et quelles conditions permettent sa dispersion dans l’air, jusqu’à mille km de distance ?
Aujourd’hui, alors que le changement climatique fait fondre de plus en plus de glace antarctique, les scientifiques commencent à craindre que la diminution de la pression sur les magmas souterrains puisse provoquer de nouvelles éruptions comme cela se produit pour ce volcan extraordinaire. En pratique, moins de glace signifie moins de poids sur le mont… et plus de chances qu’il explose.
Cela pourrait déclencher un cercle vicieux : plus d’éruptions, plus de fonte des glaces, plus d’élévation du niveau de la mer. Et oui, le Mont Erebus pourrait être l’un des principaux acteurs de ce spectacle inquiétant.
Il y a aussi un aspect plus inquiétant que la géologie ou l’or dispersé dans l’air : en 1979, le volcan fut le théâtre d’un dramatique accident d’avion dans lequel 257 personnes ont perdu la vie. Un événement qui rappelle combien l’Antarctique est à la fois magnifique et mortel, un scénario extrême où l’homme n’est qu’un hôte temporaire.
