La vie de Marie Curie est indissolublement liée au phénomène aussi fascinant que potentiellement dangereux de la radioactivité. La scientifique a vécu immergée dans une mer invisible de particules ionisantes. Sa dévotion à la recherche était si profonde qu’elle l’a amenée à côtoyer quotidiennement des éléments que nous manipulons aujourd’hui avec une extrême prudence.
Un archive spécial protège son héritage scientifique
Habituellement, lorsque nous pensons aux archives historiques et aux bibliothèques, nous imaginons des systèmes de conservation sophistiqués pour protéger les documents et les artefacts de l’usure du temps et des agents extérieurs. Des gants spéciaux, des environnements à température et humidité contrôlées, sont la norme pour préserver la fragilité de l’histoire. Cependant, pour la collection dédiée à Pierre et Marie Curie, conservée à la Bibliothèque Nationale de France, la situation est paradoxale. Ici, les précautions ne visent pas tant à protéger les documents des visiteurs qu’à protéger les visiteurs des documents eux-mêmes.
Abode of Chaos
Plus de cent ans après les découvertes révolutionnaires de Marie Curie, une grande partie de son matériel personnel et professionnel – ses précieux carnets de laboratoire, ses meubles, même ses livres de cuisine – continue d’émettre des radiations. Quiconque souhaite consulter les boîtes plombées, qui contiennent ses manuscrits, doit se soumettre à une procédure particulière : porter des vêtements de protection et signer une déclaration dégageant l’institution de toute responsabilité. Cela est dû au fait que l’isotope le plus courant du radium, le radium-226, a une demi-vie de 1601 ans. Cela signifie qu’il faut des millénaires pour que sa radioactivité se réduise à des niveaux négligeables.
Un laboratoire enchanté par des lumières bleu-vert
Dans ses mémoires autobiographiques, rapportées par l’historien Philipp Blom dans son livre « The Vertigo Years: Europe, 1900-1914 », Marie Curie décrivait avec une sorte de merveille innocente les lumières mystérieuses qui illuminaient son laboratoire la nuit. Bouteilles et capsules contenant les expériences émettaient une lueur faible, une lumière bleu-vert qu’elle-même qualifiait de spectacle enchanteur, toujours nouveau. Une beauté éthérée qui cachait une force inexplorée et une nouvelle compréhension de la matière.
Quand l’air s’électrisa : la naissance de la physique des particules
Cette lumière fascinante n’était pas seulement un phénomène visuel. Les Curie découvrirent que les matériaux radioactifs avaient la capacité d' »électriser » l’air environnant. Pierre Curie conçut une chambre avec un électromètre très sensible capable de mesurer de faibles courants électriques. En approchant cet instrument de leurs tubes lumineux, ils constatèrent que l’air à l’intérieur se ionisait, se séparant en particules chargées positivement et négativement, générant un courant électrique.
Atome avec neutrons protons et électrons de Yassin.isera-rovereto
.
C’est ainsi que naquit le terme « radioactivité », un concept qui non seulement introduisait une nouvelle forme d’énergie, mais qui ébranlait aussi l’idée, alors dominante, que les atomes étaient les particules les plus petites et indivisibles de la matière. Leur découverte ouvrit les portes à un nouveau champ scientifique : la physique des particules.
Un sacrifice valant deux Nobel
Dans la ferveur de la découverte et la passion pour la recherche, les époux Curie ne pouvaient pas imaginer pleinement les conséquences à long terme de leur exposition continue aux radiations. Les recherches étaient menées dans un laboratoire humide et mal équipé à l’École de Physique et Chimie Industrielle de Paris, dans des conditions loin d’être idéales.
Ils manipulaient le polonium et le radium avec une familiarité aujourd’hui impensable, portant des fioles dans leurs poches et les conservant dans les tiroirs de leur bureau. D’une certaine manière, ils offraient inconsciemment leurs propres corps au progrès scientifique, payant un prix très élevé pour leur dévouement extraordinaire. Cependant, la reconnaissance pour ces recherches pionnières ne tarda pas à arriver : Marie Curie est la seule personne à avoir remporté le prix Nobel dans deux domaines scientifiques différents : Physique (en 1903 avec son mari Pierre et Henri Becquerel pour leurs recherches sur la radioactivité) et Chimie (en 1911 pour sa découverte du polonium et du radium et pour l’isolement du radium métallique).
Même la fille de Marie et Pierre Curie, Irène Joliot-Curie, devint une scientifique éminente et remporta le prix Nobel de Chimie en 1935 avec son mari Frédéric Joliot pour la découverte de la radioactivité artificielle, poursuivant l’héritage familial dans la recherche sur les radiations.
La radioactivité devient une panacée
Après les découvertes révolutionnaires des Curie, une conviction naïve se répandit selon laquelle quelque chose d’aussi puissant et énergétique que les radiations devait nécessairement avoir des effets bénéfiques. En 1903, Pierre Curie lui-même, après avoir observé les brûlures causées par un échantillon de radium attaché au bras pendant dix heures, supposa avoir trouvé un remède contre le cancer.
Cette conviction, combinée à une faible compréhension des dangers réels, conduisit à une vague de produits commerciaux contenant des substances radioactives. Dentifrices, laxatifs, sels de bain « miraculeux » promettaient de guérir l’insomnie. Même des pots en céramique recouverts d’uranium et de radon étaient prescrits pour des troubles comme les flatulences. S’ensuivit une époque d’ingénuité scientifique avec des conséquences potentiellement dévastatrices. Ce n’est qu’en 1938, avec la promulgation du Food, Drug, and Cosmetic Act aux États-Unis, qu’un frein fut mis à la commercialisation de produits contenant des substances radioactives.
Un héritage durable : la radioactivité aujourd’hui, entre utilité et risques conscients
Aujourd’hui, la radioactivité est un phénomène beaucoup mieux compris et ses applications sont multiples et cruciales : de la médecine nucléaire, à la production d’énergie, des détecteurs de fumée, à la stérilisation, des tests sur les matériaux, à la datation des artefacts organiques, jusqu’à la mesure de l’âge de la Terre. Nous avons appris à exploiter la puissance des atomes de manières que Marie Curie et ses contemporains ne pouvaient qu’imaginer.
Un avertissement qui dure dans le temps
Au-delà des célébrations et des reconnaissances, l’héritage de Marie Curie ne réside pas seulement dans les progrès scientifiques et les applications pratiques de la radioactivité. Cette dernière est aussi un avertissement tangible, présent dans ses carnets de laboratoire, qui continuent d’émettre des radiations. Une perspective qui nous rappelle l’importance d’aborder la science avec curiosité, certes, mais aussi avec une profonde conscience de ses implications. L’histoire de Marie Curie est un récit fascinant de découverte, de dévouement et des conséquences durables d’une exploration scientifique sans précédent.
Source : https://www.csmonitor.com/Technology/Horizons/2011/1107/Marie-Curie-Why-her-papers-are-still-radioactive
