Durant les dernières nuits de printemps, immergées dans la nature, des milliers de petites lumières pulsent à l’unisson, créant un spectacle magique. Nous parlons d’un phénomène fascinant, qui chaque année attire des visiteurs du monde entier, dans le Parc National des Great Smoky Mountains : les luciole synchrones.
Ces petits insectes, appelés Photinus carolinus, sont l’une des rares espèces au monde capables de synchroniser leurs éclats de lumière. Les scientifiques ont découvert que ce comportement est lié à la parade nuptiale. Les mâles clignotent à l’unisson pour attirer les femelles, qui répondent avec leurs propres signaux lumineux. La synchronisation aide les femelles à identifier les mâles de leur espèce, évitant de les confondre avec d’autres lucioles, dont certaines sont prédatrices.
Ce phénomène ne dure que quelques semaines entre fin mai et début juin ; la période exacte varie d’année en année, selon les conditions climatiques. Le Parc National des Great Smoky Mountains, en particulier la zone de Elkmont, est l’un des meilleurs endroits au monde pour assister à ce spectacle.
Les lucioles synchrones du 1600 à aujourd’hui
Déjà au XVIIe siècle, des naturalistes comme Engelbert Kaempfer décrivaient le phénomène, notant comment des groupes de lucioles pouvaient s’allumer et s’éteindre à l’unisson.
Le physicien néerlandais, dans un de ses récits datant de 1680, a eu l’occasion d’observer et de décrire la synchronisation des lucioles, lors d’un de ses voyages en Thaïlande :
“Les lucioles […] s’installent sur les arbres, comme un nuage de feu, donnant lieu à cette circonstance surprenante, à savoir que ces insectes, après avoir pris possession d’un arbre et s’être répandus sur ses branches, cachent parfois leurs lumières tous ensemble, et un moment après les font réapparaître de nouveau avec la plus grande régularité et exactitude.”
Il ne fut pas le seul à remarquer ce phénomène. Depuis trois cents ans, en effet, explorateurs et naturalistes ont observé comment, dans des régions allant de l’est/sud-est de l’Inde jusqu’aux Philippines et à la Nouvelle-Guinée, des centaines et des centaines de lucioles parviennent à clignoter à l’unisson, faisant apparaître l’arbre sur lequel elles se rassemblent, qui a été justement défini comme arbre à lucioles, comme une seule grande source lumineuse, qui s’allume et s’éteint rythmiquement. La raison en est que les lucioles de certaines espèces atteignent la soi-disant synchronisation parfaite.
Une étude mathématique récente, de l’Université de Pittsburgh, a révélé les secrets de la synchronisation des lucioles, démontrant comment leurs éclats de lumière suivent des schémas complexes, similaires à ceux observés dans d’autres phénomènes naturels et biologiques.
En utilisant des modèles mathématiques avancés, les chercheurs ont découvert que la synchronisation dépend de la capacité des lucioles à « se voir » et à répondre les unes aux autres, créant des motifs lumineux qui varient en fonction des distances et des interactions.
Cette étude confirme des observations sur le terrain, comme l’incohérence des éclats individuels, par rapport à la régularité des groupes et l’intégration rapide de nouvelles lucioles dans les essaims.
Photinus carolinus : une rareté à préserver
La bioluminescence, la capacité de produire de la lumière, est une caractéristique commune à de nombreuses espèces de lucioles. Chaque espèce a son propre code lumineux pour communiquer avec ses semblables. La synchronisation des éclats est un exemple extrême de cette communication, qui rend les lucioles Photinus carolinus si spéciales.
Pour protéger les lucioles synchrones et leur habitat, le Parc National des Great Smoky Mountains a introduit un système de réservation, pour l’accès à la zone d’Elkmont pendant la période de pointe. Les visiteurs doivent participer à une loterie pour obtenir un pass de stationnement, qui leur permet d’accéder à la zone aux dates prédéfinies.
Aux heureux gagnants, il est recommandé de respecter l’environnement et de ne pas déranger les lucioles, d’utiliser des lumières rouges pour éclairer le chemin, d’éviter de capturer les insectes et de rester sur les sentiers désignés. De cette manière, on tente de préserver ce phénomène naturel unique pour les générations futures, avec l’espoir qu’elles puissent avoir la possibilité de profiter d’une expérience inoubliable.
Source : https://www.gatlinburg.com/great-smoky-mountains/fireflies/
