Nous sommes dans l’ancienne Grande-Grèce, sous le règne du tyran Phalaris à Akragas, l’actuelle Agrigente, entre 570 et 554 av. J.-C. Phalaris est connu pour avoir été un habile conquérant, étendant les frontières de sa ville, mais il est passé à l’histoire comme l’un des tyrans les plus redoutés pour ses méthodes brutales de torture.
Figure enveloppée de mythe et de réalité, les chercheurs s’interrogent encore aujourd’hui sur l’authenticité de son histoire. Cependant, son nom est indissolublement lié à l’instrument macabre connu sous le nom de Taureau de Phalaris, cité dans des œuvres comme les Ennéades de Plotin et le Chant XXVII de l’Enfer de Dante Alighieri.
Le Taureau de Phalaris : qu’était-ce
Le Taureau de Phalaris représente l’un des instruments de torture les plus inhumains de l’antiquité, conçu par Périllos d’Athènes sur commande du même tyran. Il s’agissait d’une statue en bronze grandeur nature, creuse à l’intérieur et conçue pour terroriser les ennemis et exécuter les condamnés avec une atrocité spectaculaire.
La particularité du taureau résidait dans la tête, dotée d’une série de tubes qui transformaient les cris des victimes en sons semblables au mugissement d’un taureau furieux. La statue était également dotée d’une porte latérale par laquelle les victimes étaient introduites dans la cavité.
Mais comment fonctionnait cet instrument de torture ?
La première personne à expérimenter le Taureau de Phalaris fut le même Périllos, l’artisan qui l’avait construit. Phalaris, dans un geste d’ironie cruelle, le fit enfermer dans la statue et alluma un feu sous le ventre de bronze, le cuisant vivant entre des cris déchirants. Les narines du taureau étaient remplies d’encens pour atténuer l’odeur de la chair brûlée.
Périllos fut extrait quelques instants avant la mort et exécuté en le jetant d’une falaise. L’horrible instrument fut ensuite utilisé non seulement par les Grecs, mais aussi par les Romains pour l’exécution de juifs et de chrétiens, dont le martyr Saint Eustache.
Où se trouve le Taureau de Phalaris ?
Le destin du Taureau de Phalaris reste enveloppé de mystère. Selon certaines sources, il aurait été emporté à Carthage comme butin de guerre lorsque les Carthaginois ont conquis Akragas en 406 av. J.-C. D’autres versions racontent qu’avec la chute de Carthage, le taureau fut restitué à Agrigente par les Romains.
Une légende encore plus suggestive raconte que Phalaris lui-même fut exécuté avec son instrument de torture sur ordre de Télémachus, qui mit fin à sa tyrannie. Le taureau, contenant le corps du tyran, aurait ensuite été jeté à la mer près des côtes d’Akragas.
Bien qu’il n’existe aucune preuve matérielle confirmant l’existence du Taureau de Phalaris, son histoire reste l’un des symboles les plus emblématiques des cruautés de l’antiquité. Sa légende, transmise au fil des siècles, continue de susciter horreur et curiosité, nous rappelant combien la réalité historique peut souvent se fondre avec le mythe.
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