Wombaty to urocze australijskie torbacze, nieco krępe i o sympatycznym wyglądzie. Ci uroczy mieszkańcy Australii i Tasmanii, z ich muskularnymi łapami idealnymi do kopania skomplikowanych podziemnych tuneli, skrywają naprawdę wyjątkowy sekret: są jedynymi zwierzętami na świecie zdolnymi do produkcji odchodów o idealnym geometrycznym kształcie, prawdziwych kostek. Fakt tak dziwny, że wydaje się niemal legendą, do tego stopnia, że nawet naukowcy początkowo mieli trudności z uwierzeniem w to.
Pierwsze hipotezy: między oznaczaniem terytorium a suchym klimatem
Przez lata, przyczyna tej dziwacznej „produkcji” stanowiła prawdziwą zagadkę dla społeczności naukowej. Wśród pierwszych wysuniętych hipotez była ta związana z oznaczaniem terytorium. Uważano, że kształt kostki pozwalał odchodom nie toczyć się, pozostając dobrze ułożonymi, aby sygnalizować obecność wombata. Jednak Mike Swinbourne, ekspert od tych torbaczy z Uniwersytetu w Adelajdzie, nie wydaje się być przekonany tą teorią. Chociaż przyznaje, że wombaty używają odchodów do wyznaczania swoich przestrzeni, idea prawdziwych „konstrukcji” z odchodów wydaje mu się bezpodstawna.
Inna hipoteza sugerowała związek z suchym klimatem typowym dla wielu obszarów, w których żyją wombaty. Według tej teorii, organizm tych zwierząt byłby szczególnie wydajny w wyciąganiu maksymalnej ilości płynów z pożywienia. Bardziej suche odchody miałyby więc tendencję do przyjmowania bardziej sztywnych i kanciastych kształtów. W rzeczywistości, Swinbourne zauważył, że w środowiskach z większą dostępnością wody, takich jak zoo, odchody wombatów mają tendencję do bycia mniej „kostkowymi”. Nawodnienie z pewnością odgrywa rolę, ale pełne wyjaśnienie wydaje się być bardziej skomplikowane.
Podróż przez jelito: klucz do kostkowej zagadki
Przełom w badaniach nastąpił dzięki wytrwałości Patricii Yang, badaczki płynów ustrojowych zwierząt z Georgia Institute of Technology. Zaintrygowana tym unikalnym zjawiskiem, postanowiła zgłębić temat. Pomimo trudności w zdobyciu materiału do badań, ponieważ jelita wombatów nie są łatwe do znalezienia, Yang udało się zdobyć próbki od dwóch australijskich okazów.
Wbrew pierwszym intuicjom, które zakładały szczególny kształt odbytu lub „produkcję” kostki już w żołądku, prawdziwą niespodzianką okazała się niesamowita elastyczność jelita tych torbaczy. Podczas procesu trawienia, jedzenie przemieszcza się przez jelito, a nacisk wywierany przez ściany jelitowe przyczynia się do formowania odchodów. Kształt jelita jest więc kluczowy.
Jelito „rzeźbiarz” z dwiema strefami różnej elastyczności
Aby lepiej zrozumieć mechanizm, Yang i jej zespół porównali elastyczność jelita wombata z jelitem świni. Podczas gdy jelito świni wykazywało dość jednolitą elastyczność, jelito wombata ujawniało znaczną nieregularność. W szczególności zidentyfikowano dwie głębokie „wnęki”, gdzie jelito wombata jest znacznie bardziej elastyczne. Fascynująca hipoteza jest taka, że właśnie te dwie bardziej „miękkie” strefy działają jak formy, modelując odchody, aż nadadzą im charakterystyczny kostkowy kształt.
To wyjaśnienie, oparte na zasadach biologii i fizjologii, zostało przyjęte z zainteresowaniem przez innych ekspertów w tej dziedzinie. Swinbourne określił je jako „naprawdę prawdopodobne”, a Peter Clements, prezes organizacji Wombats SA, uznając wartość odkrycia, ma nadzieję na dalsze badania nad specyficznymi mechanizmami zaangażowanymi.
Niespodziewane implikacje: natura uczy przemysł
Badania Yang na tym się nie kończą, sama naukowiec przyznaje, że wiele pytań pozostaje jeszcze otwartych. Jednak odkrycie, jak jelito wombata potrafi „rzeźbić” te idealne kostki, ma implikacje, które wykraczają daleko poza prostą anegdotę przyrodniczą.
Jak podkreśla Yang, kształt kostki jest niezwykle rzadki w naturze. Obecnie, my ludzie potrafimy go uzyskać głównie na dwa sposoby: modelując miękkie materiały lub rzeźbiąc twardsze. Wombaty, z ich szczególnym systemem trawiennym, pokazują nam trzecią drogę, biologiczny proces, który może inspirować nowe techniki produkcji w różnych sektorach. Mały australijski torbacz, ze swoją unikalną cechą, może więc otworzyć nowe granice w inżynierii i produkcji.
Źródło: https://www.nationalgeographic.it/perche-le-feci-del-vombato-hanno-forma-cubica
