Kiedy Odyseusz kazał się przywiązać do masztu, aby oprzeć się śpiewowi syren, jak opisano w słynnym poemacie, który nie doczeka się adaptacji filmowej, nie wyobrażał sobie, że te mityczne stworzenia czerpały inspirację z spokojnych morskich roślinożerców. A jednak sirenii (to naukowa nazwa rzędu) stanowią najbardziej prawdopodobne biologiczne podłoże jednego z najbardziej fascynujących mitów w historii ludzkości.
Nie są rybami, nie są delfinami: czym naprawdę są Sirenii?
Sirenii, z ich powolnym ruchem i okazjonalnymi westchnieniami na powierzchni, mogli łatwo wprowadzić w błąd wyczerpanych marynarzy po miesiącach żeglugi. Ich sylwetka, widziana z daleka, ma niejasne podobieństwo do ludzkiej, gdy wynurzają się pionowo z wody.
Ewolucyjne przystosowanie tych ssaków do środowiska wodnego wykształciło niezwykłe cechy. Ich kości, niezwykle gęste, działają jako naturalny balast, pozwalając im pozostawać zanurzonymi bez ciągłego wysiłku mięśniowego.
Jeszcze bardziej fascynujące jest to, że kontrolują swoją pływalność, regulując ilość gazu jelitowego dzięki systemowi nawigacji pionowej opartemu na wzdęciach. Ciekawostka: manaty robią to samo.
Obecnie istnieją tylko cztery gatunki sirenii: diugoń (Dugong dugon) i trzy rodzaje manatów.
Co odróżnia te zwierzęta od ich morskich „kuzynów” jak foki i lwy morskie? Podczas gdy te ostatnie są mięsożercami wtórnie przystosowanymi do życia wodnego, sirenii są wyłącznie roślinożercami, które mogą spożywać do 30 kg roślinności dziennie.
Ich zachowanie społeczne ujawnia zaskakujące aspekty. W okresie rozrodczym, samce rywalizują na arenach zwanych „lek„, co przypomina zachowanie jeleni i innych lądowych kopytnych.
Niestety, ich życie jest dziś zagrożone przez wiele czynników: rozwój wybrzeży, kolizje z łodziami i zmiany klimatyczne. Zderzenia z śrubami łodzi powodują głębokie i często śmiertelne blizny, do tego stopnia, że na Florydzie badacze identyfikują poszczególne manaty właśnie dzięki tym niezamierzonym znakom rozpoznawczym.
Spadek liczby sirenii nie oznacza tylko potencjalnej utraty unikalnej grupy zoologicznej, ale także zubożenie całych ekosystemów przybrzeżnych. Ci „ogrodnicy morza” utrzymują bowiem równowagę łąk podwodnych, kluczowego siedliska dla wielu gatunków morskich.
