A vida de Marie Curie está indissoluvelmente ligada ao fenômeno tão fascinante quanto potencialmente perigoso da radioatividade. A cientista viveu imersa em um mar invisível de partículas ionizantes. Sua dedicação à pesquisa foi tão profunda que a levou a conviver diariamente com elementos que hoje manuseamos com extrema cautela.
Um arquivo especial protege seu legado científico
Geralmente, quando pensamos em arquivos históricos e bibliotecas, imaginamos sofisticados sistemas de conservação para proteger documentos e artefatos do desgaste do tempo e dos agentes externos. Luvas especiais, ambientes com temperatura e umidade controladas, são a norma para preservar a fragilidade da história. No entanto, para a coleção dedicada a Pierre e Marie Curie, guardada na Bibliothèque Nationale de France, a situação é paradoxal. Aqui, as precauções são voltadas não tanto para a salvaguarda dos documentos dos visitantes, mas para a proteção dos visitantes dos próprios documentos.
Abode of Chaos
Após mais de cem anos das descobertas revolucionárias de Marie Curie, grande parte de seu material pessoal e profissional – seus preciosos cadernos de laboratório, seus móveis, até mesmo seus livros de receitas – continua a emitir radiações. Qualquer pessoa que deseje consultar as caixas de chumbo que guardam seus manuscritos deve se submeter a um procedimento especial: vestir roupas protetoras e assinar uma declaração que isenta a instituição de qualquer responsabilidade. Isso porque o isótopo mais comum do rádio, o rádio-226, tem um tempo de meia-vida de 1601 anos. Isso significa que são necessários milênios para que sua radioatividade se reduza a níveis desprezíveis.
Um laboratório encantado por luzes azul-esverdeadas
Em suas memórias autobiográficas, relatadas pelo historiador Philipp Blom em seu livro “The Vertigo Years: Europe, 1900-1914”, Marie Curie descrevia com uma espécie de inocente maravilha as misteriosas luzes que iluminavam seu laboratório à noite. Garrafas e cápsulas contendo os experimentos emanavam um brilho tênue, uma luz azul-esverdeada que ela mesma definia como um espetáculo encantador, sempre novo. Uma beleza etérea que ocultava uma força inexplorada e uma nova compreensão da matéria.
Quando o ar se eletrizou: o nascimento da física de partículas
Aquela luz fascinante não era apenas um fenômeno visual. Os Curie descobriram que os materiais radioativos tinham a capacidade de “eletrizar” o ar circundante. Pierre Curie idealizou uma câmara com um eletrômetro extremamente sensível capaz de medir correntes elétricas fracas. Aproximando este instrumento de seus tubos luminosos, constataram que o ar dentro se ionizava, separando-se em partículas carregadas positivamente e negativamente, gerando uma corrente elétrica.
Átomo com nêutrons prótons e elétrons de Yassin.isera-rovereto
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Foi assim que nasceu o termo “radioatividade”, um conceito que não só introduzia uma nova forma de energia, mas que também desmantelava a ideia, então predominante, de que os átomos eram as partículas mais pequenas e indivisíveis da matéria. Sua descoberta abriu as portas para um novo campo científico: a física de partículas.
Um sacrifício que valeu dois Nobel
No fervor da descoberta e na paixão pela pesquisa, o casal Curie não podia imaginar plenamente as consequências a longo prazo de sua exposição contínua às radiações. As pesquisas eram conduzidas em um laboratório úmido e mal equipado na Escola de Física e Química Industrial de Paris, em condições longe de serem ideais.
Manuseavam polônio e rádio com uma familiaridade hoje impensável, carregando frascos no bolso e guardando-os nas gavetas da escrivaninha. De certa forma, estavam inconscientemente oferecendo seus próprios corpos ao progresso científico, pagando um preço altíssimo por sua extraordinária dedicação. No entanto, o reconhecimento por tais pesquisas pioneiras não tardou a chegar: Marie Curie é a única pessoa a ter vencido o Prêmio Nobel em dois campos científicos diferentes: Física (em 1903 junto com o marido Pierre e Henri Becquerel por suas pesquisas sobre a radioatividade) e Química (em 1911 por sua descoberta do polônio e do rádio e pelo isolamento do rádio metálico).
Até mesmo a filha de Marie e Pierre Curie, Irène Joliot-Curie, tornou-se uma cientista de destaque e venceu o Prêmio Nobel de Química em 1935 junto com seu marido Frédéric Joliot pela descoberta da radioatividade artificial, continuando o legado de família na pesquisa sobre radiações.
A radioatividade se torna uma panaceia
Após as descobertas revolucionárias dos Curie, difundiu-se uma ingênua convicção de que algo tão poderoso e energético como as radiações deveria necessariamente ter efeitos benéficos. Em 1903, o próprio Pierre Curie, após observar as queimaduras causadas por uma amostra de rádio amarrada ao braço por dez horas, hipotetizou ter encontrado uma cura para o câncer.
Essa convicção, aliada a uma compreensão limitada dos reais perigos, levou a uma onda de produtos comerciais contendo substâncias radioativas. Cremes dentais, laxantes, sais de banho “milagrosos” prometiam curar a insônia. Até mesmo vasos de cerâmica revestidos de urânio e radônio eram prescritos para distúrbios como flatulência. Seguiu-se então uma era de ingenuidade científica com consequências potencialmente devastadoras. Somente em 1938, com a promulgação do Food, Drug, and Cosmetic Act nos Estados Unidos, foi colocado um freio na comercialização de produtos contendo substâncias radioativas.
Um legado duradouro: a radioatividade hoje, entre utilidade e riscos conscientes
Hoje, a radioatividade é um fenômeno muito mais compreendido e suas aplicações são múltiplas e cruciais: da medicina nuclear à produção de energia, dos detectores de fumaça à esterilização, dos testes em materiais à datação de artefatos orgânicos, até mesmo à medição da idade da Terra. Aprendemos a aproveitar o poder dos átomos de maneiras que Marie Curie e seus contemporâneos só podiam imaginar.
Um aviso que perdura no tempo
Além das celebrações e reconhecimentos, o legado de Marie Curie não está apenas nos avanços científicos e nas aplicações práticas da radioatividade. Esta última é também um aviso tangível, presente em seus cadernos de laboratório, que continuam a emitir radiações. Uma perspectiva que nos lembra da importância de abordar a ciência com curiosidade, claro, mas também com uma profunda consciência de suas implicações. A história de Marie Curie é um relato fascinante de descoberta, dedicação e das consequências duradouras de uma exploração científica sem precedentes.
Fonte: https://www.csmonitor.com/Technology/Horizons/2011/1107/Marie-Curie-Why-her-papers-are-still-radioactive
