Quando Ulisses se fez amarrar ao mastro para resistir ao canto das sereias, como descrito no famoso poema que não terá uma readaptação cinematográfica, não imaginava que aquelas criaturas mitológicas se inspirariam em pacíficos herbívoros marinhos. No entanto, os sirenios (este é o nome científico da ordem) representam o mais provável fundamento biológico por trás de um dos mitos mais fascinantes da história humana.
Não são peixes, não são golfinhos: o que são realmente os Sirenios?
Os sirenios, com seu movimento lento e os ocasionais suspiros na superfície, poderiam facilmente ter enganado marinheiros exaustos após meses de navegação. Sua silhueta, vista à distância, apresenta uma vaga semelhança com a humana quando emergem verticalmente da água.
A adaptação evolutiva desses mamíferos ao ambiente aquático produziu características extraordinárias. Seus ossos, incomumente densos, funcionam como lastro natural permitindo que permaneçam submersos sem esforço muscular contínuo.
Algo ainda mais fascinante é que controlam sua flutuabilidade regulando a quantidade de gás intestinal graças a um sistema de navegação vertical baseado em flatulências. Curiosidade: os peixes-boi fazem a mesma coisa.
Atualmente existem apenas quatro espécies de sirenios: o dugongo (Dugong dugon) e três tipos de peixes-boi.
O que distingue esses animais de seus “primos” marinhos como focas e leões-marinhos? Enquanto estes últimos são carnívoros adaptados secundariamente à vida aquática, os sirenios são exclusivamente herbívoros que podem consumir até 30 kg de vegetação por dia.
Seu comportamento social revela aspectos surpreendentes. Durante o período reprodutivo, os machos se desafiam em arenas chamadas “lek“, comportamento que lembra o de cervos e outros ungulados terrestres.
Infelizmente, sua vida está hoje ameaçada por múltiplos fatores: desenvolvimento costeiro, colisões com embarcações e mudanças climáticas. Os confrontos com as hélices dos barcos causam cicatrizes profundas e muitas vezes fatais, tanto que na Flórida os pesquisadores identificam os peixes-boi individuais justamente por esses sinais distintivos involuntários.
O declínio dos sirenios não representa apenas a potencial perda de um grupo zoológico único, mas também o empobrecimento de ecossistemas costeiros inteiros. Esses “jardineiros do mar” mantêm de fato em equilíbrio as pradarias submarinas, habitat crucial para inúmeras espécies marinhas.
