Vombatii sunt marsupiale australiene drăgălașe, puțin îndesate și cu o înfățișare simpatică. Acești adorabili locuitori ai Australiei și ai Tasmaniei, cu labele lor musculoase perfecte pentru a săpa galerii subterane complicate, ascund un secret cu adevărat special: sunt singurele animale din lume capabile să producă fecale cu o formă geometrică perfectă, adevărate cuburi. Un fapt atât de ciudat încât pare aproape o legendă, atât de mult încât chiar și oamenii de știință inițial au avut dificultăți în a crede.
Primele ipoteze: între marcaje teritoriale și climat arid
De ani de zile, motivul acestei „producții” bizare a reprezentat un adevărat puzzle pentru comunitatea științifică. Printre primele ipoteze avansate, a fost cea legată de marcarea teritoriului. Se credea că forma cubică permitea excrementelor să nu se rostogolească, rămânând bine stivuite pentru a semnala prezența vombatului. Cu toate acestea, Mike Swinbourne, un expert în acești marsupiali de la Universitatea din Adelaide, nu pare foarte convins de această teorie. Deși recunoaște că vombatii folosesc fecalele pentru a-și delimita spațiile, ideea de adevărate „construcții” de excremente i se pare nefondată.
O altă ipoteză sugera o legătură cu climatul uscat tipic multor zone în care trăiesc vombatii. Conform acestei teorii, organismul acestor animale ar fi deosebit de eficient în extragerea celei mai mari cantități de lichide din hrana ingerată. Fecalele mai uscate ar tinde astfel să capete forme mai rigide și colțuroase. De fapt, Swinbourne a observat că în medii cu o disponibilitate mai mare de apă, cum ar fi grădinile zoologice, fecalele vombatilor tind să fie mai puțin „cubice”. Hidratarea joacă cu siguranță un rol, dar explicația completă pare a fi mai complexă.
Călătorie în intestin: cheia enigmei cubice
Descoperirea în cercetare a venit datorită tenacității Patriciei Yang, o cercetătoare în fluide corporale animale de la Georgia Institute of Technology. Intrigată de acest fenomen unic, a decis să aprofundeze problema. În ciuda dificultăților în obținerea materialului de studiu deoarece intestinele de vombat nu sunt ușor de găsit, Yang a reușit să obțină mostre de la două exemplare australiene.
Contrar primelor intuiții, care presupuneau un anus cu o formă particulară sau o „fabricare” a cubului deja în stomac, adevărata surpriză s-a dovedit a fi incredibila elasticitate a intestinului acestor marsupiali. În timpul procesului digestiv, hrana se mișcă prin intestin, iar presiunea exercitată de pereții intestinali contribuie la modelarea fecalelor. Forma intestinului, așadar, este determinantă.
Un intestin „sculptor” cu două zone de elasticitate diferită
Pentru a înțelege mai bine mecanismul, Yang și echipa sa au comparat elasticitatea intestinului unui vombat cu cea a unui porc. În timp ce intestinul porcului arăta o elasticitate destul de uniformă, cel al vombatului dezvăluia o neregularitate notabilă. În special, au fost identificate două „adâncituri” profunde unde intestinul vombatului este mult mai elastic. Ipoteza fascinantă este că tocmai aceste două zone mai „moi” acționează ca niște matrițe, modelând fecalele, până la conferirea formei caracteristice cubice.
Această explicație, bazată pe principii de biologie și fiziologie, a fost primită cu interes de ceilalți experți din domeniu. Swinbourne a numit-o „cu adevărat plauzibilă”, iar Peter Clements, președintele organizației Wombats SA, recunoscând valoarea descoperirii, speră la aprofundări suplimentare asupra mecanismelor specifice implicate.
Implicații neașteptate: natura învață industria
Cercetarea lui Yang nu se oprește aici, cercetătoarea însăși admite că multe întrebări rămân încă deschise. Cu toate acestea, descoperirea modului în care intestinul vombatului reușește să „sculpteze” aceste cărămizi perfecte, are implicații care depășesc simplul anecdot naturalistic.
După cum subliniază Yang, forma cubică este extrem de rară în natură. În prezent, noi, oamenii, reușim să o realizăm în principal în două moduri: modelând materiale moi sau sculptând pe cele mai dure. Vombatii, cu sistemul lor digestiv particular, ne arată o a treia cale, un proces biologic care ar putea inspira noi tehnici de producție în diverse sectoare. Un mic marsupial australian, cu caracteristica sa singulară, ar putea astfel deschide noi frontiere în inginerie și manufactură.
Sursa: https://www.nationalgeographic.it/perche-le-feci-del-vombato-hanno-forma-cubica
