Когда Улисс приказал привязать себя к мачте, чтобы противостоять пению сирен, как описано в знаменитой поэме, которая не будет экранизирована, он не мог представить, что эти мифологические существа черпали вдохновение от мирных морских травоядных. Тем не менее, сирены (таково научное название отряда) представляют собой наиболее вероятную биологическую основу одного из самых увлекательных мифов в истории человечества.
Они не рыбы, не дельфины: кто же на самом деле сирены?
Сирены, с их медленным движением и случайными вздохами на поверхности, могли легко ввести в заблуждение уставших моряков после месяцев плавания. Их силуэт, видимый издалека, имеет смутное сходство с человеческим, когда они вертикально поднимаются из воды.
Эволюционная адаптация этих млекопитающих к водной среде привела к появлению необычных характеристик. Их кости, необычно плотные, служат естественным балластом, позволяя им оставаться под водой без постоянного мышечного усилия.
Еще более удивительно то, что они контролируют свою плавучесть, регулируя количество кишечного газа благодаря вертикальной навигационной системе, основанной на флатуленции. Забавный факт: ламантины делают то же самое.
В настоящее время существует только четыре вида сирен: дюгонь (Dugong dugon) и три вида ламантинов.
Что отличает этих животных от их морских «кузенов», таких как тюлени и морские львы? В то время как последние являются плотоядными, вторично адаптированными к водной жизни, сирены исключительно травоядные и могут потреблять до 30 кг растительности в день.
Их социальное поведение раскрывает удивительные аспекты. В период размножения самцы соревнуются на аренах, называемых «лек«, что напоминает поведение оленей и других наземных копытных.
К сожалению, их жизнь сегодня под угрозой из-за множества факторов: прибрежное развитие, столкновения с судами и климатические изменения. Столкновения с винтами лодок вызывают глубокие и часто смертельные раны, так что во Флориде исследователи идентифицируют отдельных ламантинов именно по этим непреднамеренным отличительным знакам.
Уменьшение численности сирен представляет собой не только потенциальную потерю уникальной зоологической группы, но и обеднение целых прибрежных экосистем. Эти «садовники моря» поддерживают баланс подводных лугов, которые являются важной средой обитания для множества морских видов.
