Уявіть собі, що ви заходите в лабіринт з каменю, де сталактити і сталагміти стоять як абстрактні скульптури, створені крапля за краплею протягом тисячоліть. Кришталеві ріки, які повільно вирізають нові проходи в скелі. Це майже інопланетне середовище, але воно дивовижно живе і пульсує. Це Національний парк Мамонтова печера, тобто найбільша система печер у світі!
400 км під землею: неймовірне приховане царство Мамонтової печери
Мамонтова печера є результатом захоплюючого геологічного процесу, що розпочався приблизно 350 мільйонів років тому під час Міссісіпського періоду (після, безумовно, більш відомого Девонського). У той час цей регіон був покритий великим мілководним морем, на дні якого накопичувалися шари осадів, переважно вапняку і пісковику.
Але як утворилися ці печери? Відповідь слід шукати в постійній дії води. Протягом мільйонів років дощова вода, злегка підкислена атмосферним вуглекислим газом, проникала в тріщини скелі, повільно розчиняючи вапняк і створюючи все більші порожнини.
Повільний, але невблаганний процес, який породив багаторівневу систему печер, кожна з яких має унікальні характеристики.
Верхній шар, відомий як Big Clifty Sandstone, складається з твердого і водонепроникного пісковику. Тут знаходяться сухі проходи без класичних вапнякових утворень. Але саме в нижніх шарах, вапнякових Гіркін, Сент-Женев’єв і Сент-Луїс, Мамонтова печера розкриває свій найвражаючий бік.
Вода і скеля текли мільйони років, створюючи неймовірну кількість форм і кольорів. Сталактити і сталагміти з’єднуються в величні колони, тоді як “драпірування” з каменю здаються такими, що плавають у повітрі, утворюючи кам’яні водоспади.
Гарно, так, але Мамонтова печера – це не лише геологічний пам’ятник. Це також крихка екосистема, унікальне середовище проживання для рідкісних видів тварин, таких як печерний креветка з Кентуккі, маленький альбіносний ракообразний, який живе лише в цих печерах і сьогодні знаходиться під загрозою зникнення.
І потім є людська історія, тисячолітній зв’язок, що об’єднує людину з цими печерами. Перші дослідники датуються понад 6 000 років тому, але їхні історії оповиті таємницею. Легенда свідчить, що вони були випадково відкриті в 1797 році Джоном Хоучінсом, коли він переслідував пораненого ведмедя.
Але вже наступного року Валентин Саймонс почав досліджувати печери для видобутку кальцієвої селітри, важливого компонента для виробництва пороху. Це був початок глибоких відносин між людиною і Мамонтовою печерою, відносин, що складаються з дослідження, експлуатації і, нарешті, збереження.
Звісно, Мамонтова печера також є центром легенд і таємниць. Дехто стверджує, що вони простягаються на тисячі кілометрів, досягаючи далеких штатів. Але реальність зовсім інша: ми знаємо, що система печер обмежена природними кордонами, такими як річка Грін і Карстова рівнина, і що таке велике розширення малоймовірне.
