Po ledu ir sniegu yra ugnikalnis, kuris ne tik vis dar dega, bet ir į orą išmeta kažką neįtikėtino: mažyčius aukso kristalus. Kalnas Erebus yra daug daugiau nei paprastas ugnikalnis: tai aktyvus monstras, kuris dešimtmečius verda, su karšta širdimi ir istorija, kuri yra tiek pat žavi, kiek ir nerimą kelianti. Ar tai galėtų būti vieno iš tolkieninių drakonų, kuris be galo mėgo nykštukų auksą, buveinė?
Vulkaninis auksas Antarktidoje: kalnas Erebus spjaudo aukso dulkes į šaltą orą
Tai yra aktyviausias ugnikalnis pietinėje planetos dalyje. Jis stovi Rosso saloje ir išsiskiria reta savybe: jo kraterio viduje šviečia nuolatinis lavos ežeras, vienas iš labai nedaugelio pasaulyje.
Iš ten, be įprastų vulkaninių garų, išsiveržia mažyčiai metalinio aukso kristalai, kurių plotis mažesnis nei 20 mikrometrų. Jie nėra matomi plika akimi, bet kasdien išmetama apie 80 gramų, kuriuos į atmosferą išpučia karšti dujų srautai.
Šis faktas slepia nepaprastą potencialą. Tai, kad grynas auksas išsiskiria per fumaroles, rodo gilius geocheminius procesus, kurie dar iš dalies nežinomi. Kalno Erebus magma, atrodo, yra ypač turtinga lakiais elementais ir metalais, bet kodėl būtent čia, o ne kitur? Ir kokios sąlygos leidžia jiems išsisklaidyti ore, iki tūkstančio km atstumu?
Šiandien, kai klimato kaita vis labiau tirpdo Antarktidos ledą, mokslininkai pradeda bijoti, kad sumažėjęs slėgis ant požeminių magmų gali sukelti naujus išsiveržimus kaip tai vyksta su šiuo nepaprastu ugnikalniu. Iš esmės, mažiau ledo reiškia mažiau svorio ant kalno… ir daugiau galimybių, kad jis sprogs.
Tai galėtų sukelti užburtą ratą: daugiau išsiveržimų, daugiau ledo tirpimo, daugiau jūros lygio kilimo. Ir taip, kalnas Erebus galėtų būti vienas iš pagrindinių šio nerimą keliančio spektaklio veikėjų.
Yra ir dar labiau nerimą keliantis aspektas nei geologija ar ore išsisklaidęs auksas: 1979 metais ugnikalnis buvo dramatiško lėktuvo avarijos vieta, kurioje žuvo 257 žmonės. Įvykis, kuris primena, kad Antarktida yra tuo pačiu metu nuostabi ir mirtina, ekstremali aplinka, kurioje žmogus yra tik laikinas svečias.
