Notițele lui Marie Curie sunt încă radioactive și astăzi!

Viața lui Marie Curie este indisolubil legată de fenomenul la fel de fascinant pe cât de potențial periculos al radioactivității. Oamenii de știință au trăit scufundați într-o mare invizibilă de particule ionizante. Dedicarea ei pentru cercetare a fost atât de profundă, încât a ajuns să conviețuiască zilnic cu elemente pe care astăzi le manipulăm cu extremă precauție. 

Un arhiv special îi protejează moștenirea științifică 

De obicei, când ne gândim la arhivele istorice și la biblioteci, ne imaginăm sisteme sofisticate de conservare, pentru a proteja documentele și artefactele de uzura timpului și de agenții externi. Mănuși speciale, medii cu temperatură și umiditate controlate, sunt norma pentru a păstra fragilitatea istoriei. Totuși, pentru colecția dedicată lui Pierre și Marie Curie, păstrată la Bibliothèque Nationale din Franța, situația este paradoxală. Aici, precauțiile sunt îndreptate nu atât spre protejarea documentelor de vizitatori, cât spre protejarea vizitatorilor de documentele în sine.

După mai bine de o sută de ani de la descoperirile revoluționare ale lui Marie Curie, o mare parte din materialul său personal și profesional – prețioasele sale note de laborator, mobilierul său, chiar și cărțile sale de bucate – continuă să emită radiații. Oricine dorește să consulte cutiile de plumb, care păstrează manuscrisele sale, trebuie să urmeze o procedură specială: să poarte îmbrăcăminte de protecție și să semneze o declarație care exonerează instituția de orice responsabilitate.  Acest lucru se datorează faptului că izotopul cel mai comun al radiului, radiul-226, are un timp de înjumătățire de 1601 de ani. Aceasta înseamnă că sunt necesare milenii pentru ca radioactivitatea sa să se reducă la niveluri neglijabile.

Un laborator fermecat de lumini albastru-verzi

În memoriile sale autobiografice, relatate de istoricul Philipp Blom în cartea sa „The Vertigo Years: Europe, 1900-1914”, Marie Curie descria cu un fel de uimire inocentă luminile misterioase care iluminau laboratorul său noaptea. Sticlele și capsulele care conțineau experimentele emanau o strălucire slabă, o lumină albastru-verde pe care ea însăși o definea ca un spectacol încântător, mereu nou. O frumusețe eterică care ascundea o forță neexplorată și o nouă înțelegere a materiei.

Când aerul s-a electrizat: nașterea fizicii particulelor

Această lumină fascinantă nu era doar un fenomen vizual. Curie au descoperit că materialele radioactive aveau capacitatea de a „electriza” aerul din jur. Pierre Curie a conceput o cameră cu un electrometru extrem de sensibil capabil să măsoare curenți electrici slabi. Apropiind acest instrument de tuburile lor luminoase, au constatat că aerul din interior se ioniza, separându-se în particule încărcate pozitiv și negativ, generând un curent electric. 

Așa a luat naștere termenul „radioactivitate”, un concept care nu doar că introducea o nouă formă de energie, dar care demonta și ideea, atunci dominantă, că atomii erau cele mai mici și indivizibile particule ale materiei. Descoperirea lor a deschis porțile unui nou domeniu științific: fizica particulelor.

Un sacrificiu care a meritat două Premii Nobel

În fervoarea descoperirii și în pasiunea pentru cercetare, soții Curie nu puteau să-și imagineze pe deplin consecințele pe termen lung ale expunerii lor continue la radiații. Cercetările erau efectuate într-un laborator umed și slab echipat la Școala de Fizică și Chimie Industrială din Paris, în condiții departe de a fi ideale. 

Manipulau poloniu și radiu cu o familiaritate astăzi de neconceput, purtând fiole în buzunar și păstrându-le în sertarele biroului. Într-un fel, își ofereau inconștient propriile corpuri progresului științific, plătind un preț extrem de ridicat pentru extraordinara lor dedicare. Totuși, recunoașterea pentru aceste cercetări pionierat nu a întârziat să apară: Marie Curie este singura persoană care a câștigat Premiul Nobel în două domenii științifice diferite: Fizică (în 1903 împreună cu soțul ei Pierre și Henri Becquerel pentru cercetările lor asupra radioactivității) și Chimie (în 1911 pentru descoperirea poloniului și a radiului și pentru izolarea radiului metalic).

Chiar și fiica lui Marie și Pierre Curie, Irène Joliot-Curie, a devenit o om de știință de seamă și a câștigat Premiul Nobel pentru Chimie în 1935 împreună cu soțul ei Frédéric Joliot pentru descoperirea radioactivității artificiale, continuând moștenirea familiei în cercetarea radiațiilor.

Radioactivitatea devine o panacee

După descoperirile revoluționare ale Curie, s-a răspândit o convingere naivă că ceva atât de puternic și energetic precum radiațiile ar trebui să aibă neapărat efecte benefice. În 1903, chiar Pierre Curie, după ce a observat arsurile cauzate de un eșantion de radiu legat de braț timp de zece ore, a presupus că a găsit un tratament pentru cancer. 

Această convingere, combinată cu o înțelegere slabă a pericolelor reale, a dus la un val de produse comerciale care conțineau substanțe radioactive. Paste de dinți, laxative, săruri de baie „miraculoase” promiteau să vindece insomnia. Chiar și vase de ceramică acoperite cu uraniu și radon erau prescrise pentru afecțiuni precum flatulența. A urmat astfel o epocă de naivitate științifică cu consecințe potențial devastatoare. Abia în 1938, cu emiterea Food, Drug, and Cosmetic Act în Statele Unite, s-a pus capăt comercializării produselor care conțineau substanțe radioactive. 

O moștenire durabilă: radioactivitatea astăzi, între utilitate și riscuri conștiente

Astăzi, radioactivitatea este un fenomen mult mai bine înțeles și aplicațiile sale sunt multiple și cruciale: de la medicina nucleară, la producția de energie, de la detectoarele de fum, la sterilizare, de la testele pe materiale, la datarea artefactelor organice, până la măsurarea vârstei Pământului. Am învățat să exploatăm puterea atomilor în moduri pe care Marie Curie și contemporanii săi le puteau doar imagina.

Un avertisment care durează în timp

Dincolo de celebrări și recunoașteri, moștenirea lui Marie Curie nu constă doar în progresele științifice și aplicațiile practice ale radioactivității. Aceasta din urmă este și un avertisment tangibil, prezent în notele sale de laborator, care continuă să emită radiații. O perspectivă care ne amintește importanța de a aborda știința cu curiozitate, desigur, dar și cu o profundă conștientizare a implicațiilor sale. Povestea lui Marie Curie este un fascinant povestire de descoperire, dedicare și de consecințele durabile ale unei explorări științifice fără precedent.

Sursa: https://www.csmonitor.com/Technology/Horizons/2011/1107/Marie-Curie-Why-her-papers-are-still-radioactive