Die Notizen von Marie Curie sind noch heute radioaktiv!

Das Leben von Marie Curie ist untrennbar mit dem Phänomen der Radioaktivität verbunden, das ebenso faszinierend wie potenziell gefährlich ist. Die Wissenschaftlerin lebte in einem unsichtbaren Meer von ionisierenden Teilchen. Ihre Hingabe zur Forschung war so tief, dass sie täglich mit Elementen lebte, die wir heute mit äußerster Vorsicht handhaben. 

Ein besonderes Archiv schützt ihr wissenschaftliches Erbe 

Normalerweise, wenn wir an historische Archive und Bibliotheken denken, stellen wir uns ausgeklügelte Konservierungssysteme vor, um Dokumente und Artefakte vor dem Zahn der Zeit und äußeren Einflüssen zu schützen. Spezielle Handschuhe, kontrollierte Temperatur- und Feuchtigkeitsbedingungen sind die Norm, um die Zerbrechlichkeit der Geschichte zu bewahren. Doch für die Sammlung, die Pierre und Marie Curie gewidmet ist und in der Bibliothèque Nationale de France aufbewahrt wird, ist die Situation paradox. Hier richten sich die Vorsichtsmaßnahmen nicht so sehr auf den Schutz der Dokumente vor den Besuchern, sondern auf den Schutz der Besucher vor den Dokumenten selbst.

Mehr als hundert Jahre nach den revolutionären Entdeckungen von Marie Curie strahlt ein Großteil ihres persönlichen und beruflichen Materials – ihre wertvollen Laboraufzeichnungen, ihre Möbel, sogar ihre Kochbücher – weiterhin Strahlung aus. Jeder, der die bleibeschichteten Kisten, die ihre Manuskripte enthalten, einsehen möchte, muss sich einem besonderen Verfahren unterziehen: Schutzkleidung tragen und eine Erklärung unterschreiben, die die Institution von jeglicher Verantwortung entbindet.  Dies liegt daran, dass das häufigste Isotop von Radium, Radium-226, eine Halbwertszeit von 1601 Jahren hat. Das bedeutet, dass es Jahrtausende dauert, bis seine Radioaktivität auf vernachlässigbare Werte sinkt.

Ein Labor verzaubert von blau-grünen Lichtern

In ihren autobiografischen Erinnerungen, die vom Historiker Philipp Blom in seinem Buch „The Vertigo Years: Europe, 1900-1914“ wiedergegeben werden, beschrieb Marie Curie mit einer Art unschuldiger Verwunderung die geheimnisvollen Lichter, die ihr Labor nachts erleuchteten. Flaschen und Kapseln, die die Experimente enthielten, strahlten ein schwaches Leuchten aus, ein blau-grünes Licht, das sie selbst als ein immer neues, bezauberndes Schauspiel bezeichnete. Eine ätherische Schönheit, die eine unerforschte Kraft und ein neues Verständnis der Materie verbarg.

Als die Luft elektrisiert wurde: die Geburt der Teilchenphysik

Dieses faszinierende Licht war nicht nur ein visuelles Phänomen. Die Curies entdeckten, dass radioaktive Materialien die Fähigkeit hatten, die umgebende Luft zu „elektrisieren“. Pierre Curie entwickelte eine Kammer mit einem äußerst empfindlichen Elektrometer, das schwache elektrische Ströme messen konnte. Als sie dieses Instrument in die Nähe ihrer leuchtenden Röhren brachten, stellten sie fest, dass die Luft darin ionisiert wurde, sich in positiv und negativ geladene Teilchen aufspaltete und einen elektrischen Strom erzeugte. 

So entstand der Begriff „Radioaktivität“, ein Konzept, das nicht nur eine neue Energieform einführte, sondern auch die damals vorherrschende Vorstellung erschütterte, dass Atome die kleinsten und unteilbaren Teilchen der Materie seien. Ihre Entdeckung öffnete die Türen zu einem neuen wissenschaftlichen Feld: der Teilchenphysik.

Ein Opfer, das zwei Nobelpreise wert war

Im Eifer der Entdeckung und in der Leidenschaft für die Forschung konnten die Eheleute Curie die langfristigen Folgen ihrer ständigen Strahlenexposition nicht vollständig abschätzen. Die Forschungen wurden in einem feuchten und schlecht ausgestatteten Labor an der Schule für Physik und Chemie in Paris unter alles andere als idealen Bedingungen durchgeführt. 

Sie hantierten mit Polonium und Radium mit einer Vertrautheit, die heute unvorstellbar ist, trugen Fläschchen in den Taschen und bewahrten sie in den Schreibtischschubladen auf. In gewisser Weise boten sie unwissentlich ihre eigenen Körper dem wissenschaftlichen Fortschritt an und zahlten einen hohen Preis für ihre außergewöhnliche Hingabe. Doch die Anerkennung für diese bahnbrechenden Forschungen ließ nicht lange auf sich warten: Marie Curie ist die einzige Person, die den Nobelpreis in zwei verschiedenen wissenschaftlichen Bereichen gewonnen hat: Physik (1903 zusammen mit ihrem Ehemann Pierre und Henri Becquerel für ihre Forschungen zur Radioaktivität) und Chemie (1911 für ihre Entdeckung von Polonium und Radium und für die Isolierung von metallischem Radium).

Auch die Tochter von Marie und Pierre Curie, Irène Joliot-Curie, wurde eine herausragende Wissenschaftlerin und gewann 1935 zusammen mit ihrem Ehemann Frédéric Joliot den Nobelpreis für Chemie für die Entdeckung der künstlichen Radioaktivität, womit sie das Familienerbe in der Strahlenforschung fortsetzte.

Die Radioaktivität wird zur Allheilmittel

Nach den revolutionären Entdeckungen der Curies verbreitete sich der naive Glaube, dass etwas so Mächtiges und Energiereiches wie Strahlung notwendigerweise wohltuende Wirkungen haben müsse. 1903 vermutete Pierre Curie selbst, nachdem er die Verbrennungen beobachtet hatte, die durch eine zehn Stunden lang am Arm befestigte Radiumprobe verursacht wurden, dass er ein Heilmittel gegen Krebs gefunden habe. 

Dieser Glaube, gepaart mit einem mangelnden Verständnis der tatsächlichen Gefahren, führte zu einer Welle von kommerziellen Produkten, die radioaktive Substanzen enthielten. Zahnpasten, Abführmittel, „wunderbare“ Badesalze versprachen, Schlaflosigkeit zu heilen. Sogar mit Uran und Radon beschichtete Keramiktöpfe wurden gegen Beschwerden wie Blähungen verschrieben. Es folgte eine Ära wissenschaftlicher Naivität mit potenziell verheerenden Folgen. Erst 1938, mit der Verabschiedung des Food, Drug, and Cosmetic Act in den Vereinigten Staaten, wurde der Vermarktung von Produkten mit radioaktiven Substanzen ein Riegel vorgeschoben. 

Ein dauerhaftes Erbe: die Radioaktivität heute, zwischen Nutzen und bewussten Risiken

Heute ist die Radioaktivität ein viel besser verstandenes Phänomen und ihre Anwendungen sind vielfältig und entscheidend: von der Nuklearmedizin über die Energieerzeugung, von Rauchmeldern über die Sterilisation, von Materialtests über die Datierung organischer Funde bis hin zur Messung des Alters der Erde. Wir haben gelernt, die Kraft der Atome auf eine Weise zu nutzen, die Marie Curie und ihre Zeitgenossen sich nur vorstellen konnten.

Eine Mahnung, die über die Zeit hinausgeht

Jenseits von Feierlichkeiten und Anerkennungen liegt das Erbe von Marie Curie nicht nur in den wissenschaftlichen Fortschritten und praktischen Anwendungen der Radioaktivität. Letztere ist auch eine greifbare Mahnung, die in ihren Laboraufzeichnungen präsent ist, die weiterhin Strahlung abgeben. Eine Perspektive, die uns an die Bedeutung erinnert, sich der Wissenschaft mit Neugier zu nähern, gewiss, aber auch mit einem tiefen Bewusstsein für ihre Implikationen. Die Geschichte von Marie Curie ist eine faszinierende Erzählung von Entdeckung, Hingabe und den dauerhaften Konsequenzen einer beispiellosen wissenschaftlichen Erkundung.

Quelle: https://www.csmonitor.com/Technology/Horizons/2011/1107/Marie-Curie-Why-her-papers-are-still-radioactive