Gli esseri viventi senza cervello esistono? E se sì, possono imparare? L’acquisizione di una conoscenza è una capacità che, notoriamente, si ha grazie al possesso di una mente funzionante e quindi di un cervello. Ma se vi dicessi che esistono degli esseri (marini, in questo caso) che imparano pur non avendone uno? È il caso di questa strana stella marina.
La sorprendente capacità di questa stella marina di apprendere senza cervello
Le stelle marine note anche come Ophiocoma echinata, sono una specie particolare di echinodermi che trascorre la maggior parte del tempo nascosta sotto rocce o scavando nella sabbia. A differenza degli esseri umani, che considerano il cervello un indicatore di intelligenza, queste creature marine riescono ad apprendere senza possedere un cervello. Il loro sistema nervoso è composto da cordoni nervosi che si estendono lungo i cinque bracci mobili, formando un anello nervoso vicino alla bocca.
Uno studio condotto da Julia Notar, sotto la supervisione del professor Sönke Johnsen alla Duke University, ha dimostrato che le stelle marine in questioni sono capaci di apprendimento classico. Il concetto di apprendimento classico, ben esemplificato dagli esperimenti di Pavlov sui cani, implica l’associazione di stimoli diversi attraverso un processo noto come condizionamento classico.
Nel corso dell’esperimento, sedici stelle marine fragili sono state poste in acquari individuali e sottoposte ad un programma di addestramento. Alcune di esse sono state addestrate ad associare il buio al cibo: ogni volta che le luci venivano spente, veniva posto del cibo fuori dalla loro portata. Le altre, invece, ricevevano il cibo in condizioni di luce, senza associarlo al buio. Con il tempo, solo le stelle marine addestrate hanno imparato a collegare l’oscurità al cibo, dimostrando così la loro capacità di apprendere.
Questi risultati sono stati considerati importantissimi perché dimostrano per la prima volta la capacità di apprendimento classico in questo gruppo di animali. Questa scoperta suggerisce che le stelle marine in questione non sono semplici spazzini oceanici, ma possono anticipare eventi come l’arrivo di predatori o cibo, grazie alla loro capacità di apprendere dall’ambiente.
Il prossimo passo sarà capire come queste stelle marine gestiscono l’apprendimento e la memoria con un sistema nervoso così diverso dal nostro.
Fonte | Learning without a brain: classical conditioning in the ophiuroid Ophiocoma echinata
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Domande frequenti
Quanti cervelli ha la stella marina?
La stella marina non possiede un cervello vero e proprio, ma un sistema nervoso centrale molto complesso, che si sviluppa intorno la bocca e lungo i tentacoli. Grazie a questo sistema, la stella marina può muoversi e coordinarsi.
Cosa succede se si prende in mano una stella marina?
All’uomo non succede nulla se prende in mano una stella marina, ma può essere molto deleterio per l’animale. Infatti, le stelle marine sono animali molto delicate e si suggerisce di non toccarle o prenderle in mano, ma di osservarle. Le stelle marine possiedono dei pori sulla superficie con cui respirano; prenderle in mano significa ostruire i pori e portarle al soffocamento e disidratazione a causa del calore emanata dalla pelle umana.
Dove si trova la testa della stella marina?
Le stelle marine non hanno una testa, ma il loro corpo è radiale. Secondo alcune ricerche, quella che noi consideriamo testa, nella stella marina si può trovare nella parte centrale di ogni braccio.
Cosa succede se tiri fuori una stella marina dall’acqua?
Portare una stella marina fuori dall’acqua significa sottoporla a sofferenze fino alla morte. Infatti, la stella marina respira attraverso la pelle e i pori. Tirarla fuori dall’acqua significa creare al suo interno una bolla d’aria che la porta al soffocamento e altera il suo già delicato sistema, oltre che alla disidratazione.
Quanti anni vive una stella marina?
A seconda delle specie, l’aspettativa di vita di una stella marina varia. Alcune specie vivono fino a 5-10 anni, mentre altre specie possono arrivare a 30 anni.
Quali sono i nemici della stella marina?
Il nemico principale della stella marina è sicuramente l’uomo, poco informato sul suo delicato sistema. Altri nemici nel suo habitat sono pesci, uccelli, granchi e alcuni molluschi.